“Met de laatste sturingen gaat het bijna vanzelf. Magnifiek”

Kwaliteit, nauwkeurigheid, stiptheid … het behoort allemaal tot het register van Atelier de Mécanique de Précision Polmans. Vanuit Wezet bedient het al vijftig jaar klanten met oog voor detail. De drijvende krachten op de productievloer zijn de Mazak verspaningsmachines, waarin de bekwame machineoperatoren helemaal hun ei kwijt kunnen.  

Het begon met de passie voor techniek van hun grootvader, Jean Polmans, in de jaren 70. Toen die de bestellingen niet meer alleen kon bolwerken in zijn garage, kwam hun vader Daniel Polmans bijspringen, in ‘82. Polmans sprl was geboren. Vanaf dan ging het snel. In ’84 nam Polmans zijn eerste personeelslid in dienst. In 90 kwam de eerste CNC-machine op de werkvloer. In ’97 volgde de overname van Horion (Herstal). “De echte doorbraak kwam er na de verhuis in 2000. We ruilden een boerendorp in voor een industriezone. Logistiek een verademing. Een pand dat we bovendien zelf gezet hadden en waar alle activiteiten voortaan onder hetzelfde dak konden gebeuren. Intussen wel niet meer. We hebben net 3.500 m² bijgebouwd aan de overkant van de straat”, lacht Cédric Polmans.

Zijn broer Manu is intussen ook komen aanschuiven voor het gesprek. Samen hebben ze sinds 2016 de leiding van het familiebedrijf in handen. “Ik doe alles, hij niks”, schertst Manu. In de praktijk heeft elk van beide broers zijn specialiteit en zijn projecten. “Ik leg me meer toe op het draaien en de grotere werken”, vertelt Cédric, “terwijl Manu zich meer bezighoudt met frezen en het kleinere precisiewerk. Eigenlijk hebben we beide onze klanten, dat is historisch zo gegroeid. Ook voor de dagelijkse werking van het bedrijf vullen we elkaar heel natuurlijk aan. Manu volgt de productie op, ik de administratie.” 

Ze staan er uiteraard niet alleen voor. Het team van Polmans telt net geen vijftig medewerkers. Cédric: “Bekwaamheid staat voorop. Ze volgen zelf hun stukken volledig op, van het programmeren (op de machines of in de CAD/CAM software van Mastercam) tot de kwaliteitscontrole. Wij zorgen dat ze de nodige opleidingen krijgen om zich verder te bekwamen. Dat is hoe je de lat steeds hoger legt. Door dingen te proberen die je voorheen nooit gedaan hebt, maar wel altijd vertrekkende vanuit de kennis van de stiel.” 

Ook het verzamelde machinepark dat daarvoor ter beschikking staat kan tellen. “Onze eerste eigen Mazak dateert van 2001. Ik heb mijn vader overtuigd om erin te investeren. Toen al wist ik hoe makkelijk het was om erop te werken. Met de laatste sturingen gaat het bijna vanzelf. Magnifiek”, aldus Manu.

Een beslissing waarvan ze dus geen seconde spijt gehad hebben. Intussen is de teller van Mazaks aangedikt tot twintig. Wat ze zo appreciëren aan deze Japanse verspaningsmachines? “Service”, klinkt het unaniem. “Dat wordt steeds belangrijker. De machines moeten gewoon presteren en dan moet je op je machinepartners kunnen rekenen. Mazak is letterlijk en figuurlijk heel nabij, met het Europese magazijn in Leuven en met mensen met kennis van zaken aan de telefoon”, vult Cédric aan. 

De komende jaren zullen een aantal ‘ervaren rotten’ met pensioen vertrekken. Het sein voor Polmans om het vizier breder te trekken en te investeren in automatisering. “We zijn op aanraden van Mazak twee jaar geleden een kijkje gaan nemen over de grens, bij ADRA. Daar zagen we dat automatisering eigenlijk voor heel wat producten kan. Grotere series, ja, maar evengoed voor repeterend werk of stukken met een langere looptijd. Dan begon het toch te kriebelen”, lacht Manu. Het resulteerde eerst in een Integrex met een robotsysteem voor automatisch belading. Sinds oktober prijkt er ook een Variaxis C-600 met een robotcel in de productie. En het laatste VTC bewerkingscentrum dat erbij kwam is ook al voorbereid op automatisering.

Alle verandering is moeilijk. Toch kregen deze machines en hun automatiseringsoplossingen een warm onthaal. Cédric: “Door onze manier van werken vormt elk stuk een nieuwe uitdaging voor onze mensen. Welke strategie ga je toepassen? Waar moeten de nulpunten komen? Automatisering voegt daar een extra dimensie aan toe, om alles in één keer onbemand af te werken. Eenmaal ze het onder de knie hadden, vonden ze het geweldig. Ze zijn fier om met zo’n toptechnologie te mogen werken en zulke resultaten af te leveren. Je merkt dat het vertrouwen in de machines alleen maar gegroeid is. Ze zijn niet meer bang om hun job te verliezen. De machines zijn er echt om hen te helpen hun job zo efficiënt en kwalitatief mogelijk te doen.” 

De bedoeling is daarin de komende jaren nog meer stappen te zetten. “Door te investeren in nog meer gereedschappen en opspanmaterialen, bijvoorbeeld. Dat doen we stap voor stap. De Variaxis werkt met pallet- en werkstukbelading (tot acht pallets), een primeur voor ons. Je moet ook de tijd nemen om je organisatie op zo’n machine af te stemmen. Maar de resultaten mogen er nu al zijn. Er is niks aan te merken op de stukken die je de volgende dag uit de cel haalt. Onberispelijke kwaliteit. Het is een fijne ontdekkingstocht om te weten te komen wat er allemaal op mogelijk is”, besluit Manu.