Eerste Belgische vestiging van Nederlandse metaalbewerker geopend

‘Het komt goed’ – dat zeiden de Belgische bouwpartners, toen ze in september 2022 de ontwerpen en de strakke planning voor de realisatie van een nieuwe vestiging van 247TailorSteel doorkregen. De directie van de ‘slimme’ fabrikant van op maat gesneden plaat- en buismateriaal uit Nederland heeft doorheen het traject wel eens getwijfeld of het allemaal wel goed zou komen, maar in oktober vorig jaar kon de productie volgens plan opgestart worden. Op 11 juni volgde de feestelijk opening. 

Moderne machines, een aangename, gezonde werkomgeving en digitalisering van de processen – één voor één troeven waarmee 247TailorSteel het verschil maakt. De firma begon indertijd met twee 5-kW-lasersnijmachines, maar heeft intussen 185.000 m² locatieoppervlakte, meer dan 45.000 klanten, en zes vestigingen in drie landen (Nederland, Duitsland en België). In die vestigingen wordt 24/24 en 7/7 geproduceerd met lasersnijmachines, buislasers, kantbanken en machines voor randafwerking. 

“We willen in Europa de toonaangevende fabrikant worden van metaalplaten, buizen en kantdelen op maat. De bouw van deze nieuwe vestiging combineert het beste van twee werelden: enerzijds een lokale verankering om elke klant snel en flexibel te kunnen bedienen en anderzijds de grotere capaciteit via het netwerk met vijf andere productiefaciliteiten”, vertelt CEO Carl Berlo. “We richten ons sinds 2019 op de Belgische markt. Die klanten werden in eerste instantie vanuit Nederland beleverd, maar in 2022 besloten we hier in Vlaanderen te investeren om onze marktpositie in België en Noord-Frankrijk te versterken en onze Europese expansie verder te zetten. In april van dat jaar was ik samen met aannemer Vulsteke in Bilzen en daar hebben we onze samenwerking getekend op de achterzijde van een bierviltje – een unicum, want zoiets had ik als CEO nog nooit meegemaakt.”

Op 20 september 2022 werd de eerste symbolische spade in de Hoogleedse bouwgrond gezet, maar toen was er uiteraard nog een lange weg te gaan. Deze site van 17.000 m² met productiefaciliteiten en kantoren is een ontwerp van het gerenommeerde architectenbureau Vandamme Vandeputte uit Roeselare, uitgevoerd door Vulsteke Bedrijfsgebouwen uit Kortemark. De kennis en ervaring uit de andere fabrieken werden gebruikt om opnieuw een site te realiseren waar efficiëntie aan een aangename werkomgeving gekoppeld wordt.

“We kozen bewust voor deze locatie in West-Vlaanderen omdat in de buurt al heel wat concurrenten gevestigd zijn en er dus wel wat potentieel aanwezig is. Bovendien sluit de mentaliteit van de mensen hier perfect aan bij onze eigen aanpak: geen woorden, maar daden – onder het motto ‘We doen het gewoon’”, gaat Berlo verder. “Doorheen het bouwtraject hoorden we wel vaker een andere slagzin van de West-Vlaming: ‘Het komt goed!’. Het vertrouwen is dan wel een paar keer op de proef gesteld, maar de kennis van die mensen en de snelle en flexibele manier van werken bij veranderingen heeft geleid tot een eindresultaat dat gezien mag worden. En dat op een tijdspanne van slechts één jaar, want in oktober 2023 werd de productie hier opgestart. De timing was misschien een beetje raar – in een economisch minder goede periode en op een moment dat onze andere fabrieken de workload perfect aankonden – maar we hadden al zoveel klanten en bestellingen hier, dat we die stap echt moesten zetten. Velen hadden ook hun bedenkingen rond het aantrekken van technisch geschoolde medewerkers in een regio met een hoge tewerkstellingsgraad. Maar binnen een periode van slechts drie maanden werd, precies zoals vooropgesteld, een team van zestig gekwalificeerde mensen samengesteld.”

Dit heeft te maken met de werkomgeving waarin ze terechtkomen. Zo beschikken ze over een ultramodern, volledig geautomatiseerd machinepark, verspreid over drie afzonderlijke hallen: vijf lasersnijmachines, vier plooibanken, twee buislasers en twee machines voor randafwerking. In de toekomst moet dit aantal stapsgewijs uitgebreid worden naar veertien plaatlasers, twaalf buislasers en twaalf plooibanken.

“We besteden ook veel aandacht aan ergonomie en veiligheid. Alles wat meer dan twintig kilogram weegt, wordt niet door de mensen opgetild. Zo worden AGV’s ingezet om de metalen platen vanuit de voorraadposities naar de robotarm van de lasersnijmachines te transporteren en rolbruggen vervoeren de zwaardere buizen en profielen naar de buislasers”, licht plant manager Guy Van Leeuwen tijdens de rondleiding toe. “Elke nieuwe medewerker krijgt een doorgedreven opleiding van acht weken en wordt ook continu bijgeschoold in de Academy van 247TailorSteel. Ze komen bovendien terecht in een schone omgeving, met veel daglichtinval en zelfs echte planten en bomen tussen de machines. Dankzij adiabatische koeling blijft de temperatuur ondanks de actieve systemen op een comfortabele 20 à 21 °C. Onze inspanningen werpen hun vruchten af, want die medewerkers van het eerste uur zijn nu onze ambassadeurs om nieuwe krachten te overtuigen om bij ons te solliciteren.”

Last but not least mogen we ook het aspect ‘digitalisering’ bij 247TailorSteel niet uit het oog verliezen. Met behulp van de online software Sophia® (Sophisticated Intelligent Analyser) kunnen klanten 24/7 in één minuut een offerte ontvangen, hun bestelling plaatsen en zelf bepalen waar en wanneer ze het product precies geleverd willen krijgen. Producten die regelmatig terugkeren, kunnen ze in de bibliotheek opslaan en via hun eigen webshop in Sophia® telkens opnieuw bestellen. Deze tool werkt met artificiële intelligentie, waaruit aankoop, productie en logistiek aangestuurd worden. Zo blijft de voorraad aan ruw materiaal beperkt, wordt afval of snijverlies gereduceerd, en worden in een handomdraai lasergesneden metalen platen, buizen en kantdelen gegenereerd, alles zonder menselijke tussenkomst. Deze software, beschikbaar als webapplicatie, wordt op basis van de feedback uit de markt continu geoptimaliseerd om de service nog te verbeteren.

“We willen onze klanten zoveel mogelijk ontzorgen. Ons aanbod biedt een oplossing op de vraagstukken waarmee maakbedrijven sinds de opkomst van Industrie 4.0 geconfronteerd worden. Outsourcing tussen engineering en assemblage zorgt ervoor dat klanten geen ruwe materialen, zoals platen, buizen en profielen, moeten aanschaffen, en dat ze verlost zijn van het voorraadbeheer. Zagen, boren, snijden en slijpen vallen weg, waardoor ze zich enkel moeten concentreren op hun core business, met name de assemblage en afwerking van het eindproduct. De investeringen en kosten voor de klant liggen aanzienlijk lager, en ze krijgen de mogelijkheid om hun vaak schaarse technische talenten optimaal in te zetten. Uiteindelijk ligt hun output hoger, waardoor groei binnen dezelfde capaciteit mogelijk is. Op lange termijn is differentiatie op basis van de kerncompetenties essentieel voor maakbedrijven”, sluit Van Leeuwen af. “Deze visie legt ons ook in België geen windeieren, want 247TailorSteel groeit op het vlak van omzet, machines en mensen. Het orderboekje is goed gevuld en de productie draait op volle toeren. Het salesteam wordt verder uitgebreid en vanaf 1 juli wordt ook een nachtploeg opgestart. Daardoor zijn we opnieuw op zoek naar medewerkers en zal ook het machinepark uitgebreid worden. Op termijn willen we in Hooglede naar volle bedrijfshallen en in totaal 250 à 300 ­medewerkers.”