“Wat een sprong vooruit!”

Is het gras altijd groener aan de overkant? Niet noodzakelijk. Van Bouwel maakte de rekensom en haalde zijn productie terug uit ­Turkije om in Kapellen te winnen aan efficiëntie en flexibiliteit. Een belangrijk element in dat verhaal was de introductie van een nieuwe plasmasnijmachine om meer, dikker en sneller te kunnen snijden. Een fluitje van een cent voor de Q 3000-plasmasnijbron van Kjellberg, geleverd door Plasma Solutions. 

Het verhaal van Van Bouwel begon in ’87 als servicepunt voor personen- en bedrijfswagens van Citroën. Stijn van Bouwel: “Maar zijn passie om te sleutelen aan dingen, kon mijn vader, Frank van Bouwel, er niet helemaal in kwijt. Hij wilde verder kunnen gaan in het helpen van zijn klanten.” Het duurde niet lang voordat Van Bouwel zich transformeerde tot eerst een servicepunt van Atlas-autolaadkranen en later ook de importeur van Atlas-autolaadkranen, Dalby-haakarmsystemen en ten slotte de productie van eigen minikranen en opleggers. “Vandaag leveren we totaaloplossingen voor de constructie- en opbouwsector. Als er iets niet meer zo standaard is, dan komt het meestal bij ons terecht,” voegt Gert van Bouwel er met een glimlach aan toe. “Omdat we alles in eigen beheer doen, kunnen we dat waarmaken voor onze klanten.” Hij en zijn broer Stijn zullen het bedrijf vanaf 2026 officieel overnemen. 

Meer standaardiseren

Vroeger zat de productie verspreid over twee vestigingen, één in Kapellen en één in het Turkse Konya. Inmiddels is Van Bouwel teruggeplooid op zijn Belgische vestiging. Stijn: “Omdat de kosten (personeel, transport … nvdr.) om daar te produceren ook steeds hoger opliepen. Door alles samen te brengen onder één dak, kunnen we onze processen nu beter stroomlijnen.” Al vroeg dat dan wel om een uitbreiding van de productieruimte en de introductie van nieuwe technologieën. “Enerzijds om meer capaciteit aan te kunnen. Anderzijds om efficiënter te werken, zodat we nog steeds die goede prijs-kwaliteitverhouding en die flexibiliteit leveren die klanten van ons gewend zijn. Zo zetten we bijvoorbeeld in op meer standaardisering, om onze oplossingen dan modulair en op maat van de wensen van de klant op te bouwen.”

Het zit in kleine details 

Er kwam onder meer een nieuwe plooibank en lasrobot. Maar het echte pronkstuk in het atelier is de nieuwe plasmasnijtafel, geleverd door Astratec. “We wisten heel goed wat we wilden: grotere en dikkere platen kunnen verwerken aan een hogere nauwkeurigheid,” vertelt Gert. “Bij Astratec voelden we meteen dat ze weten wat plasmasnijden is. Het zit in kleine details zoals dit kapje boven de toorts dat het licht tegenhoudt, zodat je altijd veilig kan werken,” wijst Gert aan. Dat het een Kjellberg-bron zou worden, stond ook voor de jonge garde buiten kijf. “De enige voorwaarde die onze papa trouwens gesteld had voor de nieuwe machine. De vorige heeft hier meer dan 25 jaar zonder problemen gedraaid en ook over de service van Plasma Solutions zijn we enorm tevreden.” 

Het werd de nieuwe Q 3000-bron, top of the range bij Kjellberg, met de hoogst mogelijke efficiëntie en goed voor een vermogen van 300 A. “Waar we in het verleden al vervormingen zagen optreden vanaf 20 millimeter, snijden we nu vlot door 40 tot 45 millimeter. De snijkwaliteit en -snelheid zijn echt niet te vergelijken. Wat een sprong vooruit!”, reageren Gert en Stijn enthousiast. “Staal, rvs, aluminium van 4 tot 50 millimeter dik, de bron kan het allemaal aan.”

Gebruiksgemak

Daarnaast springt het gebruiksgemak van de nieuwe plasmasnijmachine in het oog. Gert: “De eerste weken was het aanpassen aan de nieuwe sturing, omdat we het zo al jaren gewoon waren. Maar intussen is iedereen helemaal overtuigd van de nieuwe manier van werken: van het nesten tot het snijden.” Dat begint al bij de voorbereiding. “De gasregeling gebeurt volledig automatisch. De operator hoeft enkel het recept te kiezen, de sturing doet de rest. Je hoeft zelfs niet te controleren of het gas wel openstaat, of de druk in orde is, de machine doet dat allemaal zelf.” Tijdens het snijden is er nu meer info beschikbaar. “Op het scherm van de machine heb je een perfect overzicht: waar zitten we nu in het proces? Hoelang moet er nog gesneden worden. Moet er iets vervangen worden voor de volgende opdracht, dan wordt dat ook
mooi gesignaleerd.”

Toekomstperspectief

Aan telkens een halve dag snijden heeft de machine genoeg om ook het volume vanuit Konya erbij te nemen. “Dat geeft ons nog voldoende perspectief om in de toekomst te blijven groeien. En om kort op de bal te spelen bij maatwerk en er snel even een stuk tussen te nemen. Met die flexibiliteit maken we echt het verschil,” weet Stijn. De komende maanden willen ze bij Van Bouwel nog dieper duiken in de extra mogelijkheden die de Q 3000-plasmasnijbron biedt. “Je kunt er heel veel data uithalen om te leren en je processen verder te optimaliseren. Daar gaan we nog mee experimenteren, net als met het maximale doorsteekbereik en de maximale snijcapaciteit,” klinkt het overtuigd.